„Das wichtigste Ziel haben wir erreicht“

Warum war ein so großer Einsatz von Ressourcen notwendig?

Nur so konnten wir mit einem der fähigsten Forschungsschiffe weltweit Zugang zum Winterhalbjahr in der zentralen Arktis bekommen. Denn auch die Polarstern schafft es im Winter nicht, durch das dicke Meereis in die Nordpolregion vorzudringen. Und genau das ist auch das zentrale Alleinstellungsmerkmal der MOSAiC-Expedition. Noch nie in der Geschichte hat ein moderner Forschungseisbrecher im Winter in der zentralen Arktis geforscht. Und das über so lange Zeit eingefroren und driftend im Meereis, mit einem interdisziplinären Team an Bord, das umfassend alle Aspekte des Klimasystems untersucht. Die Helmholtz-Gemeinschaft mit ihrer Fähigkeit, große und teure Forschungsinfrastrukturen wie den AWI-Forschungseisbrecher Polarstern zu betreiben, ist vielleicht die einzige wissenschaftliche Organisation weltweit, die eine Expedition in dieser Größenordnung federführend stemmen konnte.

Die Expedition startete vor fünf Jahren und wurde vor vier Jahren beendet. Was ist seitdem geschehen?

Wir konnten durch MOSAiC einen enormen und einzigartigen Datenschatz produzieren, den wir so im Winter in der zentralen Arktis weder mit Driftbojen noch mit Satelliten, sondern nur mit einem modernen Forschungsschiff und einem so großen Team direkt vor Ort erheben konnten. Insofern haben wir unser wichtigstes Ziel erreicht.

Aus Daten wird Wissen. Was können Sie zum wissenschaftlichen Output sagen?

Die wissenschaftliche Auswertung ist im vollen Gang. Bereits jetzt haben wir etwa 200 begutachtete wissenschaftliche Arbeiten veröffentlicht, Dutzende weitere sind bereits eigereicht und im Reviewprozess oder stehen kurz vor der Einreichung. Und die Publikationsrate ist dabei immer weiter angestiegen und hat auch jetzt nach vier Jahren noch nicht begonnen zu sinken – wir haben also den Peak unserer wissenschaftlichen Produktivität noch gar nicht erreicht. Wir sind derzeit dabei, ein ganz neues und viel kompletteres Bild des arktischen Klimasystems zusammenzusetzen, das nach und nach immer schärfere Konturen annimmt.

Und was sind die wichtigsten Erkenntnisse?

Zum Beispiel bestätigen unsere Messungen aus der Gefrierphase des Eises im Winter, dass der Schwund des arktischen Meereises anders als etwa das Festlandeis auf Grönland kein Kipppunkt im Klimasystem ist. Es folgt dem Erwärmungstrend der Atmosphäre linear und reagiert sehr direkt auf steigende Temperaturen. Daraus folgt, dass das arktische Meereis, das eine so wichtige Funktion auch im globalen Klima- und Ökosystem spielt, nicht unwiederbringlich verloren ist, sobald die Erwärmung einen bestimmten Schwellenwert überschritten hat. Damit ist auch klar, dass eine wirksame Reduktion des weltweiten Treibhausgasausstoßes direkte und positive Folgen für das Meereis hat. Stoppen wir die Erwärmung, bleibt auch das Meereis. Kühlt sich der Planet wieder ab, breitet sich auch das Meereis wieder aus. Das ist eine extrem wichtige und Mut machende Botschaft von MOSAiC an die Gesellschaft und vor allem an die Politik.

Was waren besondere Momente der Expedition?

Die schönste Erfahrung für mich persönlich war das Arbeiten auf dem Eis in der monatelangen, absoluten Dunkelheit der Polarnacht. Die Atmosphäre lässt sich kaum beschreiben und hinterlässt einen Eindruck, den man nicht mehr vergisst. Völlige Dunkelheit, völlige Stille. Nur das Licht der eigenen Stirnlampe erhellt den Bereich direkt vor der Nase. Man fühlt, dass man in der totalen Schwärze der ewigen Nacht von einer endlosen, lebensfeindlichen und dunklen Weite umgeben ist, einer tief gefrorenen Landschaft, in der Eisbären umherstreifen. Dann blickt man zurück zur beleuchteten Polarstern und sieht unsere 118 Meter lange, warme, helle Oase - unsere sichere Heimat für dieses Jahr. Das sind wirklich große, ehrfürchtige aber eben auch wunderbare Momente.

Gab es auch kritische Momente, an die sie sich erinnern?

Viele Situationen auf einer Expedition sind ambivalent, sie faszinieren und sind herausfordernd oder gar gefährlich zugleich. Zu den besonders herausfordernden Momenten gehörten sicher kritische Eisbärannäherungen in der Polarnacht. Eisbären stehen wie kaum eine andere Tierart symbolisch für die Arktis. Es sind beeindruckende aber eben auch sehr gefährliche, große Raubtiere. Wenn ein Eisbär in der Nähe gesichtet wird, besteht für die Forschenden auf dem Eis Lebensgefahr. Dank unseres ausgeklügelten Eisbärensicherheitskonzeptes sind weder Mensch noch Tier zu Schaden gekommen. Am Ende bleibt die Erinnerung an zahlreiche Begegnungen mit diesen faszinierenden Tieren, einige auch dokumentiert durch die beeindruckenden Bilder der AWI-Fotografin Esther Horvath.

Was ist Ihr Fazit fünf Jahre nach Start der MOSAiC-Expedition? Hat sich der Aufwand gelohnt?

Die Expedition war ein voller Erfolg. Erstmals konnten wir im Winter in der Zentralarktis mit einer optimal ausgestatteten Forschungsplattform umfassend arbeiten. Die Arktis ist das Epizentrum des Klimawandels. Keine Region der Erde erwärmt sich schneller, verändert sich drastischer. Und trotzdem zählt die Arktis zu den Regionen, in denen wir den Klimawandel am schlechtesten verstehen. Mit MOSAiC konnten wir erheblich dazu beitragen, dass sich dies ändert. Inzwischen ist aber auch klar, dass auf der anderen Seite des Planeten ebenfalls große und ungelöste Fragen darauf warten, beantwortet zu werden. So wissen wir noch immer nicht genau, warum sich hier – in der Antarktis – bislang nur einige Regionen stark erwärmt haben, während die Erwärmung in anderen Regionen ausgeblieben ist. Genauso wenig wissen wir, warum sich das gerade zu ändern zu scheint, denn wir haben in der jüngsten Vergangenheit auch dort atemberaubende Hitzewellen gesehen. Ist das der Beginn eines Trends oder sind dies Anomalien gewesen?

Wird es also ein ähnliches Projekt am Südpol geben?

Wir planen derzeit mit dem AWI als federführende Institution ein in dieser Größenordnung in der Antarktis noch nicht da gewesenes Forschungs- und Messprogramm namens Antarctica InSync. Der Name steht für „Antarctica International Science & Infrastructure for Synchronous Observation“. Zusammen mit zahlreichen Partnern etwa aus den USA, Australien, Neuseeland, Südafrika und vielen weiteren Ländern wollen wir die Antarktis zwischen 2027 und 2030 zu Land zu Wasser und aus der Luft synchron und multidisziplinär beobachten und vermessen, um auch hier die Basis für ein neues und schärferes Bild des Klimasystems in der Antarktis und dem umgebenden südlichen Ozean zu legen.