„Das Spike-Protein kann über Jahre in den Hirnhäuten verbleiben“

Markus Elsner ist stellvertretender Direktor des Institute for intelligent Biotechnologies (iBio) von Helmholtz München und Mitautor der neuen Publikation über das Spike-Protein.

Herr Elsner, Sie haben mit Kolleginnen und Kollegen erstmals zeigen können, dass das Spike-Protein von SARS-CoV-2 lange nach einer Infektion in den Hirnhäuten und im Knochenmark des Schädels verbleibt. Wie ist Ihnen das gelungen?

Unsere Gruppe, geleitet von Ali Ertürk, hat eine Methode entwickelt, wie man biologisches Gewebe transparent machen kann. Wir können das Gewebe einer toten Maus so durchsichtig machen, dass man durch sie hindurch eine Zeitung lesen könnte. Wenn man dann bestimmte Proteine mit Floureszensfarbstoffen wieder sichtbar macht, kann man mit modernen Mikroskopietechniken sehen, wo sie vorkommen. Das haben mit dem Spike-Protein getan. Und man kann es sogar quantifizieren, das heißt, wir können unterscheiden, ob es nur sporadisch oder in größeren Mengen vorhanden ist. An lebenden Menschen oder auch lebenden Mäusen funktioniert die Methode leider noch nicht. Wir haben daher vor allem mit Mäusen gearbeitet, aber auch mit einigen menschlichen Proben, die nach dem Tod gewonnen wurden. Diese Menschen haben ihren Körper der Wissenschaft zur Verfügung gestellt. Ob Mensch oder Maus, wir konnten in den meisten Fällen das Spike-Protein im Knochenmark des Schädels und in den Hirnhäuten nachweisen, und oft auch im Gehirn selbst, wenn auch in deutlich geringeren Mengen.

Welchen Schaden kann das Spike-Protein dort anrichten?

Dazu muss noch weiter geforscht werden. Was wir bereits zeigen  konnten ist, dass es Probleme hervorrufen kann: Als wir Mäusen nur das Spike-Protein – also nicht das gesamte Virus – injizierten, haben wir negative Auswirkungen beobachtet. Die Regeneration des Gehirns nach einem Schädel-Hirn-Trauma etwa brauchte deutlich länger. Und nach einem Schlaganfall haben die Tiere länger neurologische Defizite.  Sie reagierten deutlich weniger, wenn man ihre Barthaare kitzelte, als Mäuse, die vor ihrem Schlaganfall kein Spike-Protein bekommen hatten. Und beim Menschen konnten wir sehen, dass sich die Regulation gewisser Eiweiße ändert. Zum Beispiel derart, dass Entzündungsprozesse in den Vordergrund treten, die eher zu Defekten führen können.

Kann das Spike-Protein im Gehirn eine Erklärung für die Long-COVID-Symptome sein?

Noch kann man das so nicht sicher sagen, aber es könnte in diese Richtung gehen. Interessanterweise gibt es bei COVID-19-Infektionen auch Ähnlichkeiten zur Alzheimer-Erkrankung in Bezug auf die Veränderung einzelner Eiweiße. Das heißt natürlich nicht, dass das Covid-19 Alzheimer auslöst. Es zeigt aber, dass sich Prozesse im und um das Gehirn herum ändern, die wir auch in anderen neurologischen Krankheiten in Verbindung stehen. Dass dabei das Spike-Protein dabei eine tragende Rolle spielt, ist noch nicht bewiesen. Auch bei Long Covid könnte das in Hirnhäuten und Knochenmark des Schädels verbleibende Spike-Protein allerdings eine wesentliche Rolle spielen. Das ist alles noch nicht belegt, aber unsere Daten deuten darauf hin.

Gibt es Erkenntnisse darüber, unter welchen Bedingungen sich das Spike-Protein in eher größeren Mengen oder nur wenig im Gehirn ablagert?

Wir wissen zumindest: Eine Impfung schützt signifikant vor den Ablagerungen des Spike-Proteins in Hirnhäuten und Hirnmark, zumindest in Mäusen, aber sehr wahrscheinlich auch beim Menschen. Das erklärt sich so, dass eine Infektion bei einer geimpften Person in der Regel harmloser und kürzer verläuft als bei einer oder einer ungeimpften Person. Vermutlich gilt: je stärker und länger die Erkrankungsphase, desto größer die Wahrscheinlichkeit, dass sich größere Mengen an Spike-Proteinen in den genannten Hirnbereichen ablagern.

Nun haben die meisten Menschen schon eine Infektion gehabt. Gibt es im Nachhinein Möglichkeiten, um das Spike-Protein wieder zu entfernen?